Fritz Haber

Après la guerre, Haber ne renia pas le principe de la guerre chimique et poursuivit ses activités scientifiques à Berlin. En 1933, les lois antisémites du régime nazi l’obligèrent à se séparer de collaborateurs juifs et rendirent sa propre position intenable; il démissionna et quitta l’Allemagne.

Haber reçut le prix Nobel de chimie 1918 pour la synthèse de l’ammoniac. La récompense suscita une forte controverse internationale en raison de son rôle central dans la guerre chimique et des accusations alliées le présentant comme possible criminel de guerre.

Sous Haber, le Kaiser Wilhelm Institute devint un vaste centre de recherche militaire sur les agents chimiques, leurs modes de diffusion, leur toxicologie et les protections. L’institut mobilisa des centaines de scientifiques et un personnel de soutien très important.

Haber joua un rôle indispensable dans la préparation de l’attaque au chlore du 22 avril 1915 à Ypres, supervisant les aspects scientifiques et météorologiques du dispositif. L’attaque fit au moins environ un millier de morts immédiats selon les synthèses historiques et plusieurs milliers de blessés, ouvrant une nouvelle phase de guerre chimique.

Clara Immerwahr, chimiste et épouse de Haber, se suicida quelques jours après l’attaque d’Ypres. Un récit populaire a présenté son geste comme protestation contre les travaux de son mari sur les gaz et leur relation était manifestement difficile.

Haber rejoignit des intellectuels allemands qui signèrent le Manifeste des 93, texte défendant l’Allemagne contre les accusations de brutalité et affirmant l’unité entre culture allemande et militarisme en pleine Première Guerre mondiale.

La synthèse industrielle de l’ammoniac mise au point par Haber puis industrialisée avec Bosch permit la fabrication massive d’engrais, mais donna aussi à l’Allemagne une source domestique de nitrates nécessaires aux explosifs durant le blocus de la Première Guerre mondiale.