Trofim Lysenko

À partir de 1955, des centaines de scientifiques soviétiques demandèrent la fin de la domination de Lysenko. Bien qu’il perde la présidence de VASKhNIL, Nikita Khrouchtchev continua de le soutenir. Après la chute de Khrouchtchev en octobre 1964, la critique publique devint possible et Lysenko perdit rapidement ses positions déterminantes.

Des programmes agricoles inspirés par Lysenko ont été appliqués à grande échelle malgré des preuves expérimentales faibles ou négatives. La littérature historique attribue au lyssenkisme des pertes agricoles, un gaspillage de ressources et surtout l’affaiblissement durable des sciences biologiques soviétiques.

Après la session de 1948, l’enseignement et la recherche génétiques furent supprimés ou repoussés dans des domaines protégés. Des chercheurs perdirent leurs postes et l’URSS prit un retard majeur en génétique, biologie moléculaire et évolution.

Sous la présidence de Lysenko et avec l’appui personnel de Staline, la session de 1948 de l’Académie agricole soviétique déclara la biologie michourinienne conforme à la doctrine officielle. Staline avait personnellement relu et modifié le discours central de Lysenko.

Nikolai Vavilov, initialement favorable à certains travaux de Lysenko, devint l’un de ses principaux adversaires scientifiques. Vavilov fut arrêté en 1940 et mourut de faim en prison en 1943; de nombreux généticiens furent également licenciés, emprisonnés ou exécutés durant les purges.

Lysenko attaqua publiquement la génétique mendélienne, les chromosomes et le concept de gène, opposant sa « biologie michourinienne » à ce qu’il présentait comme une science bourgeoise et stérile. Son discours scientifique s’imbriqua progressivement dans la rhétorique idéologique soviétique.

Lysenko devint directeur de l’Institut de génétique de l’Académie des sciences de l’URSS, ce qui lui donna un contrôle considérable sur les recrutements, orientations de recherche et moyens attribués à la biologie héréditaire.

Lysenko acquiert une grande notoriété en promettant que le traitement par froid et humidité des semences pourrait transformer la production agricole soviétique. La vernalisation possède une base physiologique réelle, mais Lysenko extrapola vers des promesses de rendement et d’hérédité des caractères acquis qui ne furent pas soutenues par des essais rigoureux et reproductibles.