Nikolai Yezhov

Yezhov est arrêté en avril 1939. Les sources de référence indiquent qu'il confesse sous torture espionnage, sabotage, complot et terrorisme ; les accusations incluent aussi ses relations homosexuelles sous la qualification pénale soviétique de l'époque.

Yezhov est jugé à huis clos par le Collège militaire de la Cour suprême, condamné à mort puis exécuté. Sa disparition est longtemps tenue secrète.

Yezhov signe l'ordre 00447, qui institue des catégories de personnes à arrêter, des quotas régionaux et des troïkas extrajudiciaires pouvant prononcer l'exécution ou l'envoi en camp.

L'ordre 00485 signé par Yezhov lance une opération visant les personnes liées, réellement ou supposément, à des réseaux polonais. Elle devient la plus meurtrière des opérations nationales du NKVD.

Le dispositif lancé sous Yezhov est étendu à plusieurs diasporas considérées comme potentiellement liées à des États étrangers, avec procédures accélérées, arrestations et exécutions massives.

Sous Yezhov, les organes du NKVD utilisent quotas de condamnations, troïkas et procédures administratives permettant de traiter des centaines de dossiers sans procès contradictoire ni recours.

Des travaux de référence indiquent que, sur ses instructions et avec sa participation personnelle dans certains interrogatoires, la torture est employée pour obtenir des aveux dans les dossiers de la Grande Terreur.

La période où Yezhov dirige le NKVD correspond au sommet de la Grande Terreur, avec plus de 1,5 million d'arrestations pour crimes contre l'État et près de 700 000 exécutions selon les synthèses historiques citées.

Alors qu'il reçoit aussi le portefeuille des Transports fluviaux, Yezhov est progressivement marginalisé : Beria devient son adjoint en août et Yezhov démissionne de la direction du NKVD en novembre.

Nommé commissaire du peuple à l'Intérieur, Yezhov élimine son prédécesseur Yagoda et fait arrêter un grand nombre de cadres de l'ancien NKVD, tout en renouvelant l'appareil de sécurité.

Secrétaire du Comité central et chef de la Commission de contrôle, Yezhov supervise une purge de l'appareil du Parti sur instruction de Staline et participe à la préparation de grands procès contre d'anciens dirigeants bolcheviques.