Charlie Chaplin

Alors que Chaplin quittait les États-Unis pour l’Europe, le gouvernement annonça que son permis de réentrée ne serait pas honoré sans audience sur sa moralité et ses opinions politiques. Chaplin choisit de ne pas revenir vivre aux États-Unis et s’établit en Suisse ; il ne revint qu’en 1972 pour recevoir un Oscar honorifique.

Les archives du FBI montrent plusieurs décennies d’intérêt pour Chaplin, d’abord autour de questions relevant du White Slave Traffic Act puis dans un dossier de sécurité intérieure consacré à ses contacts politiques et à ses liens supposés avec des organisations communistes.

La sortie de Monsieur Verdoux fut accompagnée d’une conférence de presse très hostile sur les positions politiques, la citoyenneté et la fiscalité de Chaplin. Des groupes organisèrent des piquets et des exploitants refusèrent le film ; des archives de l’époque rapportent qu’un grand nombre de salles le barrèrent temporairement.

Dans le contexte de la chasse aux communistes, Chaplin fut convoqué par la House Un-American Activities Committee et fit l’objet d’appels à l’expulsion. Il ne comparut finalement pas devant la commission et déclara publiquement ne pas être communiste.

Joan Barry engagea une procédure pour faire reconnaître Chaplin comme père de son enfant. Des analyses sanguines de Chaplin, de Barry et de l’enfant indiquèrent qu’il ne pouvait biologiquement être le père, mais la loi californienne de l’époque ne rendait pas ce type de preuve décisif. Après une première procédure sans verdict définitif, un jury le déclara juridiquement père et une pension lui fut imposée.

Chaplin fut poursuivi au niveau fédéral pour avoir fait voyager Joan Barry entre États dans des circonstances que l’accusation voulait faire entrer dans le champ du Mann Act. L’affaire devint un immense scandale médiatique et politique. Il fut finalement acquitté des chefs pénaux soumis au jury.

Chaplin épousa Oona O’Neill à 54 ans alors qu’elle venait d’avoir 18 ans. Son père, le dramaturge Eugene O’Neill, désapprouva l’union et rompit durablement avec elle, renforçant l’attention portée à l’historique de Chaplin avec de très jeunes partenaires.

Chaplin prononça des discours appelant les Alliés à ouvrir rapidement un second front en Europe afin de soulager l’Union soviétique. Dans le climat politique américain, ces prises de position furent ensuite utilisées par ses adversaires pour l’associer au communisme.

Avec The Great Dictator, Chaplin attaqua frontalement Hitler et le fascisme alors que les États-Unis n’étaient pas encore entrés en guerre. Le film provoqua une forte controverse politique et fut interdit ou fortement restreint dans plusieurs territoires sous influence de l’Axe ou de régimes autoritaires.

Lors de leur divorce, Grey formula des accusations très graves portant notamment sur des infidélités, des comportements sexuels imposés et des pressions liées à un avortement. Dans le cadre du contentieux, une partie des actifs de Chaplin fut temporairement gelée et le divorce se conclut par un règlement financier exceptionnellement élevé pour l’époque.

Lita Grey, qui avait travaillé avec Chaplin depuis l’enfance, tomba enceinte à 15 ans. Chaplin l’épousa au Mexique lorsqu’elle avait 16 ans, alors qu’il en avait 35, dans un contexte où une éventuelle poursuite pour relation avec une mineure alimentait les craintes de scandale.

Chaplin, alors âgé de 29 ans, épousa Mildred Harris, encore adolescente. Le mariage fut accéléré après qu’elle lui eut annoncé une grossesse qui ne se confirma pas à ce moment-là. L’union, très médiatisée, se termina rapidement par un divorce.