Deborah Birx

Devant une enquête du Congrès, Birx a estimé qu’au moins environ 129 000 vies auraient pu être sauvées avec davantage de tests, une communication plus claire et de meilleures mesures de mitigation après la première vague. Elle a également décrit l’élection de 2020 comme une distraction majeure pour la réponse fédérale. Ces déclarations ont relancé le débat sur sa propre responsabilité comme coordinatrice de la task force.

Un audit du Département d’État et des témoignages recueillis auprès de personnels PEPFAR ont décrit un pilotage très centralisé sous Birx. Une majorité des personnes interrogées dans l’échantillon critiquait la gouvernance; certains employés ont utilisé les termes « dictatorial », « directive » ou « autocratic » et ont signalé une forte pression autour des cibles de performance, allant jusqu’à une accusation de pression favorisant le « data cooking ».

Au printemps 2020, Birx a publiquement rapproché sa propre lecture des projections de l’IHME utilisées par la Maison-Blanche. Ces projections ont rapidement été révisées à la hausse. Une analyse académique ultérieure a soutenu que l’optimisme et l’excès de confiance de certains scénarios, associés à leur usage politique, avaient contribué à créer un environnement favorable à une réouverture prématurée.

Birx a publiquement loué l’attention de Donald Trump à la littérature scientifique, aux détails et aux données. Ces propos ont été fortement réexaminés lorsque le président a ensuite avancé des idées médicales non fondées, notamment autour du désinfectant. Des critiques lui ont reproché d’avoir donné une caution scientifique au président et d’avoir été trop réticente à le contredire publiquement.

Lors du briefing où Trump a évoqué l’idée d’utiliser un désinfectant « par injection », Birx est restée largement silencieuse et n’a répondu que brièvement lorsque le président l’a interrogée sur la lumière et la chaleur, en précisant que ce n’était pas un traitement. Sa réaction a suscité une forte critique sur la responsabilité des médecins de la task force face à des propos potentiellement dangereux.

Birx a poussé à obtenir des données hospitalières COVID beaucoup plus détaillées et plus rapides. HHS a engagé TeleTracking puis, en juillet 2020, a demandé aux hôpitaux de cesser l’envoi direct de certaines données au CDC. Des scientifiques du CDC ont dénoncé une perte de contrôle de données essentielles, des formulaires lourds et des problèmes de qualité dans les premiers flux TeleTracking.

Birx s’est opposée à l’influence croissante de Scott Atlas à la Maison-Blanche, notamment sur les tests, les restrictions et une approche qu’elle associait à une diffusion plus large du virus. Elle a affirmé plus tard avoir refusé certaines réunions en sa présence et avoir averti à plusieurs reprises sur ses « théories et hypothèses ».

Alors qu’elle recommandait publiquement aux Américains de limiter les rassemblements et déplacements pour Thanksgiving, Birx a passé le week-end dans une maison de plage du Delaware avec des membres de sa famille élargie. L’épisode a été présenté comme une contradiction entre ses conseils de santé publique et son comportement personnel.

À la tête de PEPFAR, Deborah Birx a défendu une stratégie visant à obtenir davantage de résultats avec les budgets disponibles alors que l’administration Trump proposait des réductions importantes du financement américain de la lutte mondiale contre le VIH. Elle a notamment présenté ces propositions de coupes comme un « wake-up call » utile pour rechercher des gains d’efficacité. Des organisations de lutte contre le sida ont averti que des réductions de cette ampleur risquaient de diminuer l’accès au traitement et d’augmenter infections et décès.