Thomas Midgley Jr.

Midgley synthétise les premiers CFC pour remplacer des réfrigérants alors toxiques ou inflammables et en démontre publiquement la faible toxicité aiguë. En 1974, trente ans après sa mort, Rowland et Molina montrent que les CFC peuvent libérer du chlore dans la stratosphère et détruire l'ozone.

Midgley soutient que le danger du TEL se concentre dans la fabrication et la manipulation du produit concentré et affirme ne pas disposer de preuve d'un danger des gaz d'échappement au dosage commercial. Il présente également le TEL comme la solution disponible essentielle au rendement des moteurs, alors que des experts de santé publique réclament davantage de prudence.

Dans l'unité TEL de Bayway, plusieurs dizaines d'ouvriers présentent des intoxications neurotoxiques sévères et cinq meurent. L'épisode, ajouté aux décès survenus dans d'autres sites, provoque une crise nationale, des interdictions locales et l'arrêt temporaire de la production.

Au plus fort de la crise de Bayway, Midgley participe à une conférence de presse et manipule du TEL à mains nues puis en inhale les vapeurs pour montrer qu'il pouvait être manipulé sans danger immédiat. La démonstration est devenue un symbole de la communication industrielle minimisant le risque.

Midgley identifie le tétraéthylplomb comme additif antidétonant et participe à son développement chez General Motors. Les risques du plomb étaient déjà connus et d'autres voies, dont des carburants à base d'alcool, étaient discutées; le TEL présentait cependant des avantages techniques et commerciaux importants.

Midgley souffre lui-même d'une intoxication au plomb nécessitant une convalescence. Au même moment, des cas graves et des décès apparaissent dans les installations pilotes de production de TEL; le programme industriel se poursuit avec l'idée que les risques peuvent être maîtrisés par des procédures de fabrication.