Stanley O'Neal

Après l'effondrement de la valeur des actifs hypothécaires de Merrill, O'Neal a été visé avec d'autres dirigeants par des actions dérivées et de titres alléguant notamment mauvaise gestion, gaspillage d'actifs et manquements fiduciaires. Des procédures connexes en valeurs mobilières et ERISA ont fait l'objet de règlements importants.

La rémunération d'O'Neal a suscité des propositions d'actionnaires visant à donner davantage de pouvoir aux investisseurs sur les rémunérations. Les documents de Merrill indiquaient notamment d'importantes attributions d'actions, primes et avantages liés à l'avion d'entreprise.

Sous O'Neal, Merrill a fortement développé ses activités de produits structurés et son exposition aux titres liés aux prêts hypothécaires à risque. En octobre 2007, la firme a annoncé une dépréciation de 7,9 milliards de dollars, bien supérieure à l'estimation donnée quelques semaines auparavant, et une importante perte trimestrielle.

Alors que Merrill était déstabilisée par ses pertes subprime, O'Neal a engagé des discussions exploratoires avec Wachovia sans avoir préalablement obtenu l'autorisation du conseil d'administration. L'initiative a provoqué la colère de plusieurs administrateurs et accéléré la remise en cause de son leadership.

O'Neal a quitté Merrill sous la pression du conseil après les pertes subprime. Le traitement de son départ comme une retraite lui a permis de conserver environ 161,5 millions de dollars de droits acquis ou en cours d'acquisition, ce qui a alimenté une forte controverse sur la rémunération pour échec.

O'Neal a conduit une restructuration extrêmement agressive de Merrill Lynch, supprimant environ 24 000 postes, écartant de nombreux cadres et réduisant fortement les coûts. Cette transformation a amélioré la rentabilité mais a provoqué une vive opposition interne et le reproche d'avoir détruit la culture historique de « Mother Merrill ».