Paul Martin

Le scandale des commandites a dominé le début du mandat de Martin comme premier ministre et a fragilisé son gouvernement minoritaire. En tant qu'ancien ministre des Finances et nouveau chef libéral, il a dû répondre politiquement d'un système de contrats et commissions irréguliers mis en place sous le gouvernement précédent.

Quelques jours avant un vote de confiance susceptible de faire tomber son gouvernement, Martin a accueilli la députée conservatrice Belinda Stronach au caucus libéral et l'a immédiatement nommée ministre. L'opposition a dénoncé une récompense politique destinée à sauver le gouvernement.

Le gouvernement avait initialement communiqué un montant très faible de contrats fédéraux attribués à CSL pendant la période où Martin était ministre, avant qu'un nouveau relevé ne fasse apparaître des paiements cumulés très supérieurs, de l'ordre de 161 millions de dollars. La différence a alimenté une importante controverse sur la qualité des déclarations gouvernementales et les liens entre CSL et Ottawa.

Pendant ses années aux Finances, Martin avait placé ses intérêts dans CSL sous un dispositif de gestion supervisé par des fiduciaires. Il a néanmoins été informé périodiquement de questions importantes concernant l'entreprise, ce qui a alimenté des critiques sur l'apparence de séparation entre ses fonctions publiques et ses intérêts privés. En 2003, avant de devenir premier ministre, il a transféré le contrôle de l'entreprise à ses fils.

La rivalité entre Paul Martin et Jean Chrétien pour le contrôle futur du Parti libéral a dégénéré en conflit ouvert. En juin 2002, Martin a quitté le ministère des Finances dans un contexte de tensions sur ses activités de leadership et sur la loyauté de son organisation politique, épisode qui a profondément divisé le caucus et accéléré la transition à la tête du parti.

Canada Steamship Lines, contrôlée historiquement par Martin, a été critiquée pour l'utilisation de pavillons étrangers, de sociétés établies dans des juridictions à fiscalité avantageuse et d'équipages internationaux moins coûteux. La polémique était particulièrement sensible parce que Martin occupait simultanément des fonctions fédérales de premier plan.

Comme ministre des Finances, Paul Martin a porté le budget de 1995 et le Program Review, qui ont réduit fortement les dépenses de programmes, comprimé la fonction publique et réorganisé les transferts fédéraux vers les provinces. La stratégie a été saluée pour le redressement budgétaire mais vivement contestée pour ses effets sur les services publics et les finances provinciales.

Des opposants ont soutenu que des dispositions fiscales du projet de loi C-28 pouvaient bénéficier à Canada Steamship Lines (CSL), entreprise liée à Martin, alors ministre des Finances. La question a été portée devant le comité des finances et le conseiller fédéral en éthique.