Leopold II of Belgium

À partir de 1885, Leopold fut souverain de l’État indépendant du Congo, distinct juridiquement de la Belgique et administré sous son autorité personnelle. Ce modèle lui donna un contrôle exceptionnel sur le territoire, les concessions et les revenus coloniaux.

Un décret de 1896 créa un immense Domaine de la Couronne dont les revenus, notamment ceux du caoutchouc, étaient réservés au souverain. Les gains tirés du Congo financèrent aussi des projets monumentaux et des acquisitions en Belgique.

Face au discrédit international du régime, le Parlement belge annexa le Congo en 1908 et mit fin à l’État indépendant personnel. Les conditions financières du transfert et les avantages conservés ou accordés à Leopold suscitèrent de nouvelles critiques.

Les dénonciations de missionnaires, E.D. Morel et Roger Casement déclenchèrent une crise internationale. Sous pression, Leopold créa une commission d’enquête; son travail confirma l’existence de graves abus dans le système de travail, de taxation et de coercition de l’État indépendant.

Pour répondre à la demande mondiale de caoutchouc, l’administration et les compagnies concessionnaires ont imposé des taxes en travail ou en produits, avec des quotas souvent obtenus sous la contrainte. Des communautés entières furent mobilisées au détriment de l’agriculture, de la sécurité alimentaire et de la vie familiale.

Le système du caoutchouc s’accompagna de prises d’otages, passages à tabac, exécutions, mutilations et autres violences par des agents, sentinelles et soldats. La pratique des mains coupées devint un symbole mondial de ces abus, même si les situations et motifs précis variaient.

À l’instigation de Leopold II, l’exposition de Tervuren destinée à promouvoir son projet colonial comporta des villages où 267 Congolais furent exhibés derrière des clôtures devant le public belge; sept moururent durant leur séjour.

Le commerçant Charles Stokes fut arrêté par les forces de l’État indépendant, jugé de manière expéditive par le commandant Lothaire et pendu, provoquant une crise diplomatique avec la Grande-Bretagne et l’Allemagne sur l’absence de garanties procédurales.

L’État indépendant dut conquérir militairement de larges zones du territoire. La Force publique, créée en 1885, combina officiers européens et soldats africains et fut employée dans des campagnes contre des pouvoirs locaux ainsi que dans l’imposition de l’autorité coloniale.

Le régime déclara comme « vacantes » de vastes terres non occupées selon les critères européens, s’appropria les ressources et accorda de grandes concessions à des compagnies. Ce système transforma caoutchouc et ivoire en sources majeures de revenus pour l’État et le souverain.

Leopold II a créé et contrôlé des structures présentées comme scientifiques, philanthropiques et antiesclavagistes afin d’établir une présence au bassin du Congo. Des agents ont conclu des centaines de traités avec des chefs africains, souvent dans des conditions d’information et de consentement très asymétriques, avant la reconnaissance internationale de l’État indépendant du Congo.