Kaiser Wilhelm II

Dans son exil néerlandais, Guillaume II exprime dans sa correspondance un antisémitisme de plus en plus violent, décrivant les Juifs comme responsables de la chute de l'Allemagne et utilisant des formulations d'élimination ou d'extermination. Ces textes constituent une dimension centrale de la réévaluation historique de sa fin de vie.

Le traité de Versailles prévoit de mettre Guillaume II en accusation pour « offense suprême contre la morale internationale et l'autorité sacrée des traités » devant un tribunal spécial. Les Alliés demandent son extradition, mais le gouvernement néerlandais refuse de le livrer et aucun procès n'a lieu.

Comme empereur et chef suprême des forces allemandes, Guillaume II porte une responsabilité politique et symbolique majeure pendant la guerre. Cependant, son influence opérationnelle se réduit fortement au profit de l'OHL, notamment Hindenburg et Ludendorff, surtout à partir de 1916.

Alors que la révolution gagne l'Allemagne et que l'armée ne garantit plus son maintien au pouvoir, Guillaume II quitte le quartier général de Spa pour les Pays-Bas. Son abdication est annoncée le 9 novembre ; il signe ensuite une déclaration formelle de renonciation. Son départ est vivement critiqué en Allemagne comme une fuite au moment de la défaite.

Après l'assassinat de François-Ferdinand, l'Allemagne assure l'Autriche-Hongrie d'un soutien très large face à la Serbie. Ce « chèque en blanc », approuvé dans le cadre du gouvernement impérial et avec le soutien de Guillaume II, renforce Vienne dans sa décision d'adopter une ligne dure et constitue un facteur majeur de l'escalade vers la guerre européenne.

Guillaume II soutient avec l'amiral Tirpitz une forte expansion de la flotte de haute mer. Cette politique accroît la perception britannique d'une menace allemande et contribue à la course aux dreadnoughts, à la hausse des dépenses militaires et à la détérioration des relations avec Londres.

La campagne du journaliste Maximilian Harden contre le prince Philipp zu Eulenburg, ami intime et conseiller officieux de Guillaume II, déclenche une succession de procès pour homosexualité, parjure et diffamation et ébranle la cour impériale. Le scandale alimente les critiques d'un pouvoir exercé à travers une camarilla de proches non responsables devant le Parlement.

Une interview donnée par Guillaume II au Daily Telegraph contient des déclarations improvisées sur la Grande-Bretagne, la guerre des Boers et la diplomatie allemande. Les propos provoquent l'indignation à l'étranger et en Allemagne et renforcent l'idée que les interventions personnelles de l'empereur constituent un risque diplomatique.

Sous le règne de Guillaume II, les forces allemandes commettent en Afrique du Sud-Ouest un génocide contre les Herero et les Nama, notamment sous le commandement du général Lothar von Trotha. La question de savoir si l'empereur a personnellement ordonné l'extermination a fait l'objet d'un débat historiographique important.

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Guillaume II débarque à Tanger et affirme publiquement son soutien à la souveraineté du sultan marocain, contestant de fait la prépondérance française au Maroc. L'intervention ouvre la première crise marocaine, accentue l'isolement diplomatique de l'Allemagne et fait planer le risque d'une guerre européenne.

Avant le départ du corps expéditionnaire allemand envoyé réprimer la révolte des Boxers, Guillaume II prononce à Bremerhaven un discours appelant les soldats à frapper sans merci, affirmant qu'aucun quartier ne serait donné et qu'aucun prisonnier ne serait fait. La version la plus incendiaire évoque les Huns d'Attila.

Guillaume II approuve l'envoi d'un télégramme félicitant le président Paul Kruger du Transvaal après l'échec du raid Jameson. Le message est perçu au Royaume-Uni comme une intervention hostile dans la sphère impériale britannique et déclenche une forte vague d'hostilité anti-allemande.